I første halvdel af debatten diskuterede de indvandring og integration. Den socialdemokratiske udfordrer, Martin Schulz, forsøgte her at angribe Merkel på hendes håndtering af flygtningekrisen i 2015,  hvor hun valgte ikke at lukke de tyske grænser, da hundredtusindvis af flygtninge søgte mod Tyskland.

Kritik af Merkels håndtering af flygtningekrisen
Debatten var blevet spået til at kunne blive et afgørende øjeblik, måske kampagnens eneste, hvor Martin Schulz reelt ville kunne udfordre Angela Merkel, som ellers er blevet kritiseret for stort set ikke at omtale den socialdemokratiske modstander.

Vi kunne have undgået denne katastrofe og vi burde have inddraget vores europæiske partnere tidligere.”

Martin Schulz, som var formand for Europa-Parlamentet i Bruxelles, da flygtningekrisen stod på sit højeste, kritiserede Merkels håndtering af krisen:

”Vi kunne have undgået denne katastrofe og vi burde have inddraget vores europæiske partnere tidligere.”

Angela Merkel forsvarede sin egen politik:

”Vi havde en meget dramatisk situation dengang. Der er tidspunkter i en kanslers liv, hvor hun bliver nødt til at tage beslutninger. (…)  Vi kunne ikke vende vandkanoner mod dem”, sagde kansleren og tilføjede, at hvis hun skulle gøre det om, ville hun gøre præcis som i 2015.

Hertil svarede Schulz: ”Det ville jeg ikke anbefale.”

En meningsmåling foretaget af den tyske tv-station ARD umiddelbart efter debatten viste, at 55 procent af seerne mente, at Merkel havde klaret sig bedst i debatten – hvor kun 35 procent mente det samme for Schulz.

Partierne undgår bevidst flygtningedebatten
Flygtningekrisen er ifølge flere undersøgelser det emne, som bekymrer de tyske vælgere allermest. 44 procent af vælgerne anskuer det for at være den mest presserende politiske udfordring – og først herefter kommer spørgsmålet om fattigdom og social uretfærdighed.

Flygtninge og indvandrere er en del af samtlige partiers valgprogrammer, men kun det højrenationalistiske AfD (Alternative für Deutschland) har det i centrum af deres kampagne. Det har undret mange tyske kommentatorer, hvorfor spørgsmålet om flygtninge og indvandrere har fyldt så lidt i valgkampagnen, når det er så afgørende for tyskerne.

Det skyldes formentlig et fælles ønske om ikke at kaste benzin på AfD’s bål – som med 10 procent i meningsmålingerne kan blive Tysklands tredjestørste parti efter valget den 24. september.