Den 23. september runder Bruce Springsteen et skarpt hjørne med sin 70-års fødselsdag.

I den forbindelse sætter Netavisen Pio ord på, hvad Bruce Springsteen og hans musik betyder for den moderne arbejderbevægelse.
Vi tuner ind på hans danske fans for at forstå fødselarens betydning.

Den næste i rækken er formidler, foredragsholder, forfatter og forsker.
Iværksætter af kultur og en praksis- og eventorienteret akademiker.

Med ét ord beskriver han sig selv som kulturentreprenør. Hans fulde navn er Neal Ashley Conrad Thing. 56 år. Og så er han noget af en Bruce Springsteen-ekspert.

Den dårlige koncert som ændrede alt

Det begyndte i slutningen 70’erne. Neal Ashley Conrad havde arbejdet på et musikbibliotek uden dog at hæfte sig nærmere ved navnet Springsteen.

”Jeg så, at der var en, der blev ved med at låne plader med det her mærkværdige og specielle navn,” fortæller han.

Han har plads til det mærkelige, det skæve, til de huller vi har i sjælen

Det var da også ved et tilfælde, at Neal Ashley Conrad så Bruce Springsteen på tv, som leverede sangen ”The River”. Men det blev den sang, der satte det hele i gang for Neal.

”Der begynder det for mig. Der får jeg øjnene op for ham. Det er i 79-80. Så finder jeg ud af, at han giver den første koncert i Danmark, og den ser jeg så. Og det er det, som ændrer alt. Den koncert.”

Koncerten som sådan var dog ikke noget at skrive hjem om. Lyden var dårlig, og det var en stor mudret omgang, fortæller han.
Det var i Brøndby Hallen i 1981, og det var Bruce Springsteens første koncert på dansk jord.

Åbenbaringen

Det er dog de to Bruce Springsteen-koncerter på Ullevi i Göteborg i henholdsvis 2012 og 2016, der står som de største koncertoplevelser for Neal Ashley Conrad.

Han beskriver begge koncerter som en åbenbaring.

”I 2016 spillede han hele The River, den her dobbelt-LP i fuldt udtræk. Hvis man skal sætte ord på det, så er det en form for rockåbenbaring, man kommer ud for. Samtidig bliver man trøstet, lutret og løftet. Og man bliver faktisk taget ind og taget imod på en måde, som er helt speciel ved Springsteen,” siger han og fortsætter:

”Springsteen har plads til dig. Han har plads til det mærkelige, det skæve, til de huller vi har i sjælen og det, vi går og kæmper lidt med hver især.”

Neal Ashley Conrad beskriver, at selvom man står på et kæmpe stadion med 60.000 solgte billetter, så oplever han, at Bruce Springsteen som kunstner formår at tage vare på én. Han kalder det en sjældenhed og ”et rocksprog man kan forstå”.

På billedet ses Neal Ashley Conrad i Bruce Springsteen T-shirt et par timer før koncert i 2016 på Ullevi i Göteborg.

Den lille mands beskytter

Om Bruce Springsteen er politisk relevant i verden anno 2019, er Neal Ashley Conrad nu ikke nødvendigvis så sikker på. I hvert fald ikke i forhold til politiske udsagn og udtalelser om USA’s præsident, Donald Trump.

”Altså, jeg synes ikke, han er relevant som en rockpolitiker. Det synes jeg, han er håbløs til,” lyder det fra Neal Ashley Conrad. Han uddyber:

”Der hvor han til gengæld er enormt relevant, er netop, når han kan beskrive den lille mand, der har sjælen i klemme i døren. Hvor han ligesom kan gå ind og forsvare de ubemidlede, dem som er kørt af sporet.”

Når han dør, så dør den med ham

Han mener, at Bruce Springsteen står op for det enkelte menneske og kalder det en slags slåskamp for at opnå værdighed og fortrolighed.

”Springsteen er på den måde en stor humanist. En af rockens sidste store humanister. Det specielle ved ham er, at han repræsenterer en helt særlig form for rockhumanist. Og når han dør, så dør den med ham,” siger han og fortsætter:

”Der er simpelthen ingen, der forvalter den, som han gør. Inkarnerer den, forvandler den og hele tiden holder øje med de menneskelige vilkår.”

Ifølge Neal Ashley Conrad er det netop det, der udgør selve drivkraften i hele Springsteens virke. Og det er her, at det politiske hos Springsteen kommer til udtryk, mener han.

Lyt til en Springsteen-sang og forstå arbejderklassen

Neal Ashley Conrad er sikker på, at Bruce Springsteen ikke er musikkens store arbejderhelt. Og så måske alligevel. For den måde, Springsteen inkarnerer det på, er helt særlig – også selvom han romantiserer arbejderklassen uden måske rigtig at være det længere, siger Neal Ashley Conrad.

”Han er det på en særlig måde ved at varetage arbejderklassens værdier, som han er en fortolker af og forsvarer, uanset hvor mange millioner han har i dag.”

På den måde er han dybt relevant, mener Neal Ashley Conrad.

”Man kan gå ind og lytte til en Springsteen-sang, og så forstår man jo faktisk arbejderklassen, og hvad det vil sige at være amerikaner. Og på en måde er vi jo alle sammen amerikanere i en eller anden forstand.”

”Arbejdsløshed er jo ikke et mindre problem i dag”

Sangen ”The River”, som Neal Ashley Conrad egentlig hørte i tv ved et tilfælde, var den, der satte det hele i gang for ham. Og han er da heller ikke i tvivl om, at det er den sang, der har størst betydning for ham personligt.

”Den handler både om de konkrete forhold i USA, om arbejdsløshed, drømmen om at blive gift – på mange måder den amerikanske drøm, som også slår et knæk. De her livsforventninger, man har, som nærmest er knust, før de er begyndt.”

Springsteen er på den måde en stor humanist

Sangen rummer en form for storytelling, som er nærmest arketypisk, siger han.
Men hvad der ifølge Neal Ashley Conrad er mere imponerende med ”The River” er, at Bruce Springsteen gennem årene har formået – og stadig formår – at nuancere den, fortsætte med at give den nye nuancer og hele tiden udfolde den som en fortælling, der stadig har relevans for enhver nu og her.

”Arbejdsløshed er jo ikke mindre problem i dag. Så på den måde er det en sang, som både griber ind i den amerikanske tradition og floden som myte.”

Fascinationen af floden

Her stopper Neal Ashley Conrads fascination af ”The River” dog ikke. For det er i allerhøjeste grad også den sang, han har taget udgangspunkt i med sin bog med titlen Floden, som Bruce Springsteen faktisk selv har fået i hånden.

”Det er en slags hyldest til ”The River” og et forsøg på at sætte ord på, hvad sangen gør ved én.”

Han kalder bogen for ”en bog uden punktummer”, flankeret af fotografier som Steen Møller Rasmussen har taget rundtomkring i USA.

Derforuden har Neal Ashley Conrad skrevet bogen Tidligere et andet sted, der indeholder essays om bl.a. Bruce Springsteen, som med Neals egne ord har været en af markørerne i hans liv og stadigvæk er det.

Fejring af Bruce Springsteen

Neal Ashley Conrad står desuden for fejringen af Bruce Springsteens 70-års fødselsdag ved et arrangement i LiteraturHaus i Møllegade på Nørrebro i København.
Her er Neal Ashley Conrad selv på programmet, hvor han skal holde et foredrag samt medvirke i koncertfortællingen ’The Springsteen Show’.

I anledning af The Boss’ 70-års fødselsdag har Neal Ashley Conrad været vært på podcastserien ”Loose Ends”, som går tæt på fænomenet Bruce Springsteen.

Han er magister i nordisk litteratur fra Københavns Universitet og har en ph.d. i litteraturvidenskab fra Lunds Universitet i Sverige.