Der er stort set kun en måde, at bliver professionel amerikansk fodboldspiller på og det er igennem det amerikanske college-system. I modsætning til almindelige fodbold, hockey, baseball og basketball, så er der ingen ungdomsligaer, ingen europæisk smutvej, minor leagues eller ungdomsakademier, hvor man kan pleje talenterne.

Vil man ud af ghettoen og ind i NFL, så skal man have et stipendie til et college og derefter igennem nåleøjet til NFL. Og at få et atletik-stipendie kræver et bestemt gennemsnit fra gymnasiet.

Men hvad gør man, hvis man ikke har opnået det nødvendige karaktergennemsnit eller hvis man er blevet smidt ud fra sit universitet, fordi man er blevet taget i at ryge hash eller har mistet sin plads i startopstillingen til en holdkammerat.

Der er to valg. Man kan enten vælge helt at stoppe karrieren, eller man kan forsøge at genstarte den med et ophold på et ’junior college’ forkortet JUCO.

En omvej gennem Scooba
Et af de steder man kan gøre det sidste er på East Mississippi Community College, EMCC, der ligger i en lillebitte by, Scooba, tæt grænsen mellem Mississippi og Alabama. EMCC besluttede sig for nogle år siden til, at de ville være der bedste JUCO i landet til football. Og deres strategi til at vinde er, at rekruttere de spillere, som alle de andre ikke vil eller kan have. Alle dem der har brug for en sidste chance.

I 'Last Chance U' følger man EMCC Lions igennem hele 2015-sæsonen, både spillere, trænere, lærere, fans og deres medstuderende. Det er derfor både en serie om sport, men også et udpræget ærligt, meget socialrealistisk portræt af den amerikanske underklasse.

Man følger dem helt tæt på både under kampene, til træning og hjemme på de små kollegieværelser, hvor tiden mest af alt fordrives med at spille PlayStation.

Spillerne man primært følger i dokumentaren er Ollie, en stor basse på 130 kilo, der har mistet begge sine forældre og er opvokset hos familien, runningbacken DJ, der er kommet til fra Florida, hvor faderen – en meget regulær gangstertype - har siddet i fængsel og endelig quarterbacken John Franklin III, der har været et kæmpetalent i gymnasiet, men er skiftet til EMCC fra det store statsuniversitet i Florida, hvor han mistet sin plads i startopstillingen og som skal bruge det halve år i JUCO til at finde sig et nyt stort universitet, hvor han kan komme i startopstillingen.

Bortset fra sidstnævnte, John Franklin III, så er det meget tydeligt, at de fleste spillere på EMCC nærmest ingen skolefærdigheder er i besiddelse og i øvrigt slæber rundt med adskillige diagnoser.

Drengene har koncentrationsbesvær, er ikke i stand til at modtage en kollektiv besked, de skal have alt forklaret, selv hvilke redskaber de skal have med til undervisningen og hvor de skal sidde, og det mere end antydes, at lærerne er meget, meget rundhåndede, når der skal uddeles karakterer for skolearbejdet.

Det er ikke kun spillerne, som har problemer med opførslen. Buddy Stephen er holdets meget "old school"-træner, der træner sit hold, som var han seniorsergenten i Full Metal Jacket, og hvis manglende pædagogiske evner, umiddelbart kun matches af hans tilsvarende manglede evner til at styre sit iltre temperament.

Han er en nærmest arketypisk sydstats-redneck, der på den ene side smider om sig med bibelcitater, mens han på den anden side råber og skriger og kommer op og slås, med både med- og modspillere og dommerne. At han arbejder med så mange udsatte unge mænd, ville få de fleste danske pædagoger til at ryste på hovedet.

Men fordi han kan fremvise gode resultater, så lader skolens ledelse den absurde opførsel passerer. Football kommer først.

Den mest værdifulde spiller
Holdets egentlige stjerne er den akademiske vejleder, Brittany, hvis utaknemmelige job det er, at få de her uddannelsesmæssigt temmelig udfordrede spillere, til at stå op om morgenen, deltage i undervisningen og aflevere deres lektier. Hun må tilmed hente nogle af dem tilbage på skole, når de skuffede eller frustrerede er taget hjem til familien.

Både for at sikre sig at de kan bestå og komme tilbage på et rigtigt universitet, men først og fremmest fordi reglerne foreskriver, at hvis spillerne har for meget fravær eller for lavt et gennemsnit, så kan de ikke få lov til at spille kampe.

Hendes omsorg for de unge mænd er imponerende og uden hende, så er det fåtal af spillerne som ville gennemføre deres uddannelse og få chancen for at komme videre til et større universitet og forlænge drømmen om adgang til NFL. Brittany er helt uden tvivl, EMCC Lions’ Most Valuable Player.

Ingen ’Plan B’
For de fleste af spillerne er der kun en grund til at de spiller football, og det er tanken om en dag at komme i NFL, så de kan leve af det. Flere af dem fortæller uden at blinke, at de ikke elsker spillet, men blot gør det for en dag, at score den store gevinst, som en kontrakt med et hold i NFL er.

Men selv om mange af dem er meget, meget gode til spillet, så er der også en helt urealistisk vurdering af hvor svært det i virkeligheden er at nå det mål.

Faktum er, at hvert eneste år kommer der omkring 10.000 spillere ud fra de amerikanske universiteter og af dem er det omkring 300 som bliver valgt til NFL og endnu færre det lykkedes for, at bide sig fast på en plads i ligaen. Den gennemsnitlige karriere for en spiller i NFL er omkring to sæsoner.

Det kræver et ekstraordinært talent, en høj arbejdsmoral og ikke så lidt held, navnlig med at undgå skader i den meget fysisk krævende sport. Men den virkelighed lader ikke til at optage spillerne. Når de bliver spurgt om hvad der eventuelt skal ske hvis de ikke kommer i NFL, så bliver øjnene blanke og svaret er blot - der er ingen plan B! Og det er ret trist, for de er nogle sympatiske unge mænd.

Det er ikke fordi, at historien ikke er fortalt før, både i film som ’The Blind Side’ med Sandra Bullock, som vandt en Oscar og Friday Night Lights (også lavet som TV-serie), men Last Chance U er hverken opdigtet eller historien glorificeret.

Det her er virkeligheden som den udspiller sig for en lille gruppe unge mennesker, som det amerikanske samfund har givet den allersidste chance. Og det er bestemt værd at bruge en weekend på.

Last Chance U. Dokumentar, 2016. Alle seks episoder kan ses nu på Netflix.